Nella linguistica moderna si usa distinguere elementi fonematici (o segmentali) ed elementi prosodici (o soprasegmentali).
Sono fenomeni prosodici il timbro dei suoni, l’altezza, l’intensità, la durata, l’accento e l’intonazione (variazione d’altezza dei suoni in gruppi sintattici o frasi).
L’intonazione ascendente o discendente può assumere un significato pertinente o espressivo, quando serve a opporre frasi di sfumatura semanticamente diversa (es.: la frase hai fatto bene il tuo lavoro assume significati alquanto differenti se pronunciata con intonazione esclamativa, o interrogativa, e se si insiste sul verbo, o sull’avverbio, o sul complemento).